הזדקנות היינה תהליך טבעי הטומן בחובו את התבלות הגוף בעקבות מותם של תאים שאינם מתחדשים בסופו של דבר. כמו שאר תאי הגוף, גם תאי המוח מזדקנים ומתים ובכך גורמים להאטת העיבוד העצבי הכוללת גם קושי בשמיעה, בראייה ושינה רצופה כמו בכל הזדקנות רגילה. הקשיים בתחום הקוגניטיבי מתבטאים בדרך כלל בקושי בהמשגה ושליפת שמות, קשיים בזיכרון (לדומא קושי להיזכר היכן שמו את המשקפיים) וכן קושי בריכוז.
הירידה הקוגניטיבית (שכלית) מאופיינת בהידרדרות הדרגתית ולכן, כשאין אירוע יוצא דופן (כמו תאונה או אירוע מוחי CVA) קשה לשים אליה לב. לרוב, הקשיש ומשפחתו יחושו בכך כשכבר תהיה ירידה שתפריע לחייו באופן מוחשי , כמו: שכחה באופן מוגזם, חוסר יכולת לנהל את חשבונות הבית קושי בניהול שיחה וכדומה. לאחר ששמים לב לכך, חשוב מאוד להגיע לאבחון קוגניטיבי מוסמך.
